La République démocratique du Congo a annoncé qu’elle suspendait ses exportations de cobalt pendant quatre mois afin de limiter l’offre excédentaire de ce métal précieux sur le marché international. La production de cobalt au Congo, qui produit environ les trois quarts du matériau utilisé dans les batteries des véhicules électriques, a grimpé en flèche ces dernières années, alors que le groupe chinois CMOC Group Ltd. a augmenté la production de deux grandes mines du pays, ce qui a fait que l’offre a dépassé la demande et que les prix ont chuté.
« Les exportations doivent être alignées sur la demande mondiale », a déclaré Patrick Luabeya, président de l’Autorité de régulation et de contrôle des marchés des substances minérales stratégiques, connue sous le nom d’ARECOMS, à nos confrères de Bloomberg News. La mesure est entrée en vigueur le 22 février, selon Luabeya. La veille, la Première ministre, Mme Judith Suminwa, et le ministre des Mines, M. Pakabomba, avaient signé un décret autorisant le régulateur à prendre des mesures temporaires, notamment l’interdiction des exportations, « en cas de circonstances affectant la stabilité du marché ».
Face à cette situation, la RDC commence à mettre en œuvre un monopole d’État prévu de longue date pour contrôler la production de cobalt extrait à la main, élargissant ses efforts pour augmenter les prix du métal de batterie en tirant parti de la domination du pays sur les approvisionnements mondiaux.
Effort sans précèdent
Selon le décret signé par la Première ministre et le ministre des Mines, l’Entreprise Générale du Cobalt, EGC en sigle, est désormais la seule société autorisée à exporter du cobalt artisanal. Couplée à la suspension de l’exportation du cobalt pendant quatre mois, cette mesure constitue un effort sans précédent de la part du gouvernement congolais pour reprendre le contrôle du marché du cobalt, après l’effondrement des prix provoqué par une hausse de la production dans les principales mines industrielles. La production de cobalt artisanal a chuté en raison de la chute des marges, privant ainsi des centaines de milliers de Congolais d’une source de revenus vitale, mais souvent dangereuse.
EGC envisage d’acheter du cobalt aux mineurs artisanaux pendant la suspension et de stocker le matériau, « afin que, pour eux, leur activité ne soit pas impactée par cette interdiction », a déclaré le directeur général d’EGC, Eric Kalala.
Une fois l’interdiction temporaire levée, les installations de transformation indépendantes qui s’approvisionnent habituellement auprès des mineurs artisanaux « ne pourront pas exporter de cobalt », a déclaré lundi l’Autorité de régulation et de contrôle des marchés des substances minérales stratégiques (ARECOMS). Leurs licences d’exportation devraient être révoquées « avec effet immédiat », a-t-elle ajouté.
Les installations pourraient plutôt s’associer à EGC pour traiter le cobalt et continuer à raffiner le cuivre et d’autres métaux, a déclaré M. Kalala d’EGC. Il existe plus de 20 usines de ce type dans le sud-est du Congo, a-t-il ajouté.
Le monopole d’EGC sur le cobalt extrait à la main ou de manière semi-industrielle n’affectera pas les grands exploitants miniers industriels actifs au Congo comme Glencore Plc, CMOC Group Ltd. et Eurasian Resources Group Sarl. Ces sociétés sont responsables de la majeure partie du cobalt produit dans le pays, qui représente environ les trois quarts de l’offre mondiale.
Conditions de travail dangereuses
La hausse de la production de la CMOC dans deux grandes mines du Congo, où le minerai est extrait comme sous-produit aux côtés du cuivre, a provoqué une augmentation de l’offre par rapport à la demande et une chute des prix. La chute des prix a poussé de nombreux mineurs artisanaux du Congo à abandonner le cobalt pour d’autres minéraux, notamment l’or et le cuivre.
Selon la société de négoce spécialisée Darton Commodities, la faiblesse du marché a entraîné une chute des volumes d’exploitation minière artisanale de 4 400 à 5 000 tonnes en 2024, soit à peine 2 % de la production totale du pays. En 2018, les prix avaient atteint un sommet historique, contre plus de 21 000 tonnes.
Ce secteur, largement informel, fournit des moyens de subsistance à des centaines de milliers de Congolais – et peut-être à des millions d’autres indirectement – mais il est souvent critiqué pour ses conditions de travail dangereuses et le travail des enfants.
Il est désormais « strictement interdit » aux producteurs industriels de mélanger leurs minéraux avec des sources non certifiées de cobalt artisanal, selon la réglementation, qui permet également aux entreprises de s’associer à EGC pour ouvrir des sections de leurs permis à l’exploitation minière artisanale sans crainte de sanctions.
Cela pourrait contribuer à résoudre le problème courant des mineurs artisanaux qui s’introduisent dans les sites industriels pour voler du minerai, selon Kalala.
Rica MITSH, avec Bloomberg
