Exploitation minière à la mine de Kamoto par la société KCC, près de Kolwezi. ｜Photo : Droits tiers
L’année 2023 a été une année mouvementée pour le cobalt, métal dont la RDC est première productrice mondiale, selon la société de recherche énergétique Wood Mackenzie, basée à Edimbourg au Royaume uni. En raison de stocks élevés et d’une faible demande, le prix de référence moyen annuel est tombé à environ 28.550 dollars américains la tonne, soit la moitié du niveau de 2022. En mars 2018, le métal argenté avait atteint le prix record de 95.000 USD la tonne. Le prix moyen au cours de l’année 2023 a été d’environ 35.000 USD la tonne. «En l’absence de solution miracle à la situation d’offre excédentaire, le ‘‘blues du cobalt’’ devrait se poursuivre jusqu’en 2024», a déclaré Wood Mackenzie.
Mais un autre cabinet prédit des jours sombres pour le cobalt sur une longue période. «L’excédent du métal clé pour les batteries de voitures électriques devrait durer jusqu’en 2028», annonce un rapport de Darton Commodities, un cabinet spécialisé dans l’approvisionnement, le financement et la distribution du cobalt métallique, également basé au Royaume uni. La production de ce métal a bondi de 17 % sur un an en 2023, inondant le marché alors que la croissance de la demande mondiale de véhicules électriques a fortement ralenti, indique le rapport. Le courtier prédit que le marché serait excédentaire jusqu’en 2028 après que le producteur chinois CMOC ait augmenté ses volumes en provenance de la République démocratique du Congo.
L’augmentation de la production devrait renforcer la domination de la Chine sur la production et le prix d’un métal utilisé dans l’électronique, les voitures électriques et l’aviation. «L’offre excédentaire provenant des projets de la RDC et de l’Indonésie, combinée au ralentissement de la croissance de la demande de véhicules électriques, a provoqué un excédent record en 2023», a déclaré Andries Gerbens, directeur de Darton Commodities, cité par nos confrères de Small Caps. Avant de renchérir que la demande n’a augmenté que de 12 %. «Le marché du cobalt de qualité alliage sera un point positif, tandis que le retour de la demande pour les smartphones et l’augmentation des risques du côté de l’offre devraient empêcher le prix de chuter librement», a-t-il ajouté.
Evolution des prix du cobalt entre mars 2023 et mars 2024
Source : Trading economics
Prix bas en 2024
De son côté, le cabinet de recherche américain S&P Global, basé à New York et spécialisé dans l’information et l’analyse financière, maison-mère notamment de l’agence d’analyse financière Standard & Poor’s, estime qu’une offre excédentaire signifiera que les prix du cobalt resteront bas en 2024 alors que la demande diminuera, impactée par un nombre croissant de producteurs de batteries se tournant vers des options plus abordables.
«Mais l’augmentation de la production s’est accompagnée d’une transition de certains constructeurs automobiles vers le remplacement du cobalt dans leurs batteries, se tournant vers des alternatives moins chères», note S&P Global. Outre cette cause, il y en a une deuxième : certains producteurs commencent à bouder le cobalt congolais à cause des problèmes liés à son exploitation. «Les producteurs de batteries ont également commencé à s’éloigner du métal pour éviter les problèmes liés aux droits de l’homme et à l’environnement liés à l’exploitation minière du cobalt en République démocratique du Congo, où les pratiques sûres constituent un défi», écrit S&P Global. Il s’agit notamment du travail des enfants dans les mines sans aucune protection pour protéger leur santé, ainsi que la pollution des rivières et sols cultivables.
«Nous prévoyons que 2024 se poursuivra avec des prix de marché relativement bas», a déclaré David Sturmes, responsable de l’engagement des entreprises et des partenariats à la Fair Cobalt Alliance, un groupe commercial de la chaîne d’approvisionnement en cobalt.
Mbuta MAKIESSE
