Les conflits en RDC pourraient avoir un impact sur l’approvisionnement mondial en tantale, couramment appelé Coltan dans le pays, un minerais clé utilisé dans les condensateurs pour les appareils électroniques tels que les smartphones, les ordinateurs portables et les systèmes d’IA. Dans une interview vidéo avec Devan Murugan, l’animateur du site spécialisé MINING.COM, Kyle Pronk, analyste de recherche sud-africain qui travaille chez Project Blue, revue hebdomadaire gratuite qui fournit des informations sur le marché des chaînes d’approvisionnement de la transition énergétique,explique que, contrairement aux marchés plus importants plus au sud, comme l’industrie du cuivre, le marché du tantale au Congo est concentré dans la partie Est, une zone de conflit intense. Kyle Pronk était interviewé depuis Stellenbosch en Afrique du Sud. Le Congo a produit 42 % de la production mondiale de tantale en 2024. Ce minerai n’est plus exploité aux États-Unis depuis 1959, et les États-Unis importent 12 % de leur tantale du Congo.
Nous retranscrivons ci-après cette interview, traduite de l’Anglais par Rica MITSH.
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La République démocratique du Congo a annoncé qu’elle suspendait ses exportations de cobalt pendant quatre mois afin de maîtriser l’offre excédentaire de ce métal pour batteries sur le marché international. Aujourd’hui, d’une superficie à peu près équivalente à celle de l’Europe occidentale, la RDC, pays déchiré par la guerre, est dotée d’une immense richesse minérale, notamment des plus grandes réserves mondiales de cobalt et de coltan, deux éléments essentiels à la production électronique. Aujourd’hui, le groupe rebelle M23 aurait pris le contrôle de plusieurs régions minières lucratives à l’est du pays, provoquant des déplacements massifs et perturbant le commerce de minérais essentiels. Kyle Pronk, analyste de recherche au Project Blue, se joint à moi. Kyle, merci beaucoup de nous avoir accordé cet entretien.
Oui, merci beaucoup de m’avoir invité.
Eh bien, je veux dire, commençons par une vue d’ensemble, pour ceux d’entre nous qui ont besoin d’une compréhension de cela. Pourriez-vous nous présenter les principaux minérais trouvés dans la zone de conflit de la RDC ? Quelles sont leurs principales utilisations et pourquoi sont-ils si cruciaux pour l’industrie mondiale ?
Oui, absolument. La RDC est connue pour abriter une grande variété de matériaux critiques dans le monde, et dans la région orientale de la RDC, il y en a un nombre assez notable. Bien sûr, il existe des marchés plus importants plus vers le sud. L’industrie du cuivre, le long de la ceinture de cuivre, est un grand marché, de l’ordre de plusieurs millions de tonnes. Mais lorsque vous commencez à aller vers le nord, vous rencontrez également de l’étain, du tungstène, du cobalt et vous pouvez également rencontrer du tantale. Maintenant, tous ces matériaux, à l’exception du tungstène, trouvent une grande utilisation dans le secteur électronique, mais pour des raisons différentes. Le matériau qui a le plus d’impact en RDC est le tantale. Il est tout à fait essentiel pour les condensateurs modernes utilisés dans les smartphones ou dans tous les circuits mineurs dans le monde qui nécessitent un condensateur très dense et à très haute énergie dans une petite zone. Le tantale est donc utilisé dans les condensateurs, et il est également utilisé dans les semi-conducteurs également, et il a beaucoup retenu l’attention récemment, depuis 2020, lorsque la pandémie s’est produite, lorsque la consommation et la demande d’électronique portable ont considérablement augmenté en raison des politiques de travail à domicile.
Et je veux aborder ce sujet un peu plus tard dans l’interview, mais compte tenu de la longue histoire d’instabilité en RDC, comment les entreprises ont-elles adapté leurs stratégies de chaîne d’approvisionnement pour continuer à fonctionner dans un environnement aussi volatil ? Y a-t-il des modèles uniques, par exemple, de résilience qui se démarquent pour vous ?
Les entreprises ont eu du mal à s’adapter à la RDC et à son fonctionnement, et je pense que c’est vrai pour la plupart des marchés du monde, en particulier pour chacun d’entre eux. Mais une chose importante en RDC est que les sources vérifiables de minerais sont assez importantes. Bien sûr, la législation gouvernementale, en particulier celle de 2010, la loi Dodd-Frank aux États-Unis, a été promulguée pour garantir que les entreprises américaines s’approvisionnent de manière responsable en minerais, qu’elles s’assurent que leurs minerais sont au moins exempts de tout conflit et qu’elles savent d’où ils viennent. Bien sûr, cela a aidé à court terme et continue d’aider aujourd’hui. L’Union européenne a sa propre version de quelque chose de similaire à la loi Dodd-Frank, et la Chine aussi. Mais il existe des systèmes tels que MindSpider, qui utilisent le système de blockchain pour enregistrer les matériaux sur les marchés, et la blockchain est vraiment efficace. Elle peut noter le matériel, et une fois qu’il est sur cette blockchain, il ne peut pas être déplacé à moins que quelqu’un avec une clé n’y entre et ne le modifie. Ainsi, le matériau sortant d’une mine enregistrée ou d’une raffinerie enregistrée sera noté où il va et d’où il vient.
Maintenant, Kyle, le tantale joue un rôle crucial, et vous l’avez évoqué, dans l’électronique moderne, en particulier les semi-conducteurs, le développement de l’IA. Avec les tensions géopolitiques actuelles, en particulier autour de Taiwan et de l’approvisionnement mondial en puces, prévoyez-vous des changements à long terme dans l’approvisionnement en tantale ou l’émergence de minerais alternatifs ?
Oui, pour le tantale, c’est un peu plus délicat que pour beaucoup d’autres métaux. C’est un marché si petit par rapport aux géants plus grands comme le fer, le chrome également et même le manganèse. Ce n’est qu’un marché de 2 500 tonnes par rapport aux millions de tonnes des autres marchés. Il est donc assez difficile de s’approvisionner. Mettre en place une mine à grande échelle est encore plus difficile, et avoir la durabilité à long terme pour mettre en place ces grandes opérations pose un problème. Le tantale, par conséquent, est un sous-produit d’autres métaux. Historiquement, c’était surtout de l’étain. Donc, chaque fois qu’une exploitation d’étain produisait, le tantale en était un sous-produit.De nos jours, il semble qu’il y ait eu un glissement vers le sous-produit du lithium. L’étain est toujours présent, mais l’expansion de l’exploitation minière du lithium dans le monde, en particulier dans les actifs de roche dure, produit une source alternative de tantale. La mine de Greenbushes en Australie en est un très bon exemple. Elle a historiquement produit du tantale, et le lithium étant le nouveau minerai dont la production a considérablement augmenté au cours des dernières années, le tantale peut être un sous-produit de ce métal.
Kyle, si je comprends bien, le tantale serait celui dont il faudrait s’inquiéter en termes de perturbation de la chaîne d’approvisionnement, d’accord ?
Oui, le tantale, à voir d’où il provient dans le monde, est fortement concentré en RDC. La majeure partie de la production de tantale provient de la région nord (plutôt Est, NDR) de la RDC. Ainsi, lorsque des mouvements et des perturbations de la chaîne d’approvisionnement se produisent dans une petite région, cela peut affecter considérablement les marchés. Bien qu’il existe des sources alternatives à court terme qui peuvent augmenter pour répondre à la demande, ce n’est pas nécessairement la solution à long terme, car ces marchés nécessitent des coûts plus élevés pour écouler le tantale. Il faut donc trouver une solution durable à long terme, et le simple fait de demander aux producteurs existants d’écouler également le tantale n’est pas nécessairement une solution à long terme.
Kyle, d’un point de vue économique, dans quelle mesure le secteur minier informel et artisanal en RDC représente-t-il un défi ? Je veux dire, la formalisation de ces opérations serait-elle une option viable ?
En ce qui concerne les défis en RDC, la formalisation pourrait être la direction à prendre, simplement parce qu’elle intègre ces opérations dans le marché mondial plutôt que d’essayer de les supprimer. Ces mines artisanales et à petite échelle ont un impact important sur les communautés locales, et leur suppression pourrait en fait faire plus de mal que de bien. Bien sûr, ce n’est pas à moi de le faire, pas en fonction de mon expertise, mais la formalisation est une très bonne direction à prendre. Il est vrai que c’est une direction complexe qui peut prendre des années. Le Rwanda a formalisé son industrie du tungstène, ce qui a permis d’améliorer la santé des travailleurs, d’améliorer leur pouvoir de négociation en ce qui concerne les jours de travail de week-end ou les heures de travail en général, et de meilleures conditions de sécurité. Les défis généraux à relever sont donc probablement une orientation vers la formalisation, simplement pour intégrer ces petits marchés à l’échelle mondiale.
Oui, je suppose que dans le prolongement de cela, je veux dire, le cobalt et d’autres minérais critiques sont examinés de près pour leurs implications éthiques environnementales, ce qui conduit à des innovations dans la chimie des batteries pour réduire la dépendance à leur égard. Pourrions-nous assister à un changement similaire avec l’étain et le tantale, ou sont-ils trop essentiels pour être remplacés dans un avenir proche ?
La soudure repose vraiment sur l’étain pour la plupart des appareils électroniques modernes. C’est un bon matériau qui a une bonne résistance à la traction et un bon point de fusion également pour les températures. Il est donc peu probable que l’étain soit remplacé à court terme, ou du moins il n’existe pas de nouvelles technologies connues. Des alternatives existent, bien sûr, pour la plupart. La question qui se pose est la suivante : ces alternatives vont-elles faire trop de sacrifices ? Et la même chose peut être dite avec le tantale : il existe d’autres condensateurs, mais lorsque la miniaturisation se produit dans les smartphones, il faut une densité plus élevée pour une surface plus petite, et le tantale est à ce stade le meilleur matériau pour cela. Il peut exister des alliages et d’autres combinaisons de matériaux peuvent être réalisées si nous pouvons les trouver et trouver la technologie, mais remplacer ces deux métaux pourrait être un peu plus difficile que de simplement trouver une alternative au tungstène, par exemple.
Il y a cet aspect humanitaire, et je sais que ce n’est pas votre domaine d’expertise, car vous faites vraiment des analyses de recherche sur les chaînes d’approvisionnement et ainsi de suite, mais il y a eu des inquiétudes croissantes concernant le fait que, vous savez, les matériaux extraits illégalement, en particulier l’étain, le tantale, le tungstène, sont mélangés à des minérais d’origine officielle avant qu’ils ne quittent la RDC. Dans quelle mesure cela se produit-il, et quelle est l’efficacité des efforts actuels pour le traquer ?
Oui, je pense que c’est une très bonne question, et je pense que c’est une question qui va être posée beaucoup plus souvent. Ce n’est malheureusement pas une question facile à répondre, car si nous connaissions la réponse, nous tirerions encore plus d’alarmes que nous ne le faisons déjà. Mais je pense qu’une direction plus appropriée serait de demander que nous devrions probablement introduire davantage de législation qui puisse fournir plus de surveillance sur ces marchés, pour ne pas les rendre aussi opaques qu’ils le sont aujourd’hui. D’autres industries peuvent être assez ouvertes sur leurs ressources et leurs volumes de production, mais pour la production de tantale et d’autres métaux mineurs, ce n’est tout simplement pas le cas. Avoir des yeux supplémentaires, je pense, est un avantage considérable pour accroître la sensibilisation, si tout le monde regarde, nous pouvons maintenant voir où les choses évoluent et dans quelle direction elles vont.
Oui, et je veux juste terminer peut-être avec une extension de cette question. Vous savez, lorsque vous avez affaire à l’exploitation minière, je pense que le résultat final pour beaucoup est que les gens qui vivent autour ont une sorte d’avantage des ressources extraites. De manière réaliste, je veux dire, que ce soit les gouvernements et les entreprises, que peut-on faire pour garantir que les communautés puissent en bénéficier ?
Je veux dire que c’est une question difficile, mais je pense que vous soulevez un bon point. Je pense que tous les acteurs de la chaîne de valeur doivent identifier et éventuellement se réunir autour d’une table pour proposer des solutions qui peuvent être efficaces pour intégrer ces opérations. Encore une fois, j’ai mentionné la formalisation, et c’est peut-être la solution la plus appropriée sur ce marché, simplement en raison de l’impact qu’elle a sur ces petites communautés. Les supprimer complètement ne donnera pas nécessairement des résultats positifs. Il faut donc absolument réunir l’industrie, le gouvernement et les décideurs politiques autour d’une table pour identifier une solution potentielle, comme la formalisation, qui pourrait aider les communautés.
L’interview vidéo sur la page YouTube de Mining Dot Com.
